《易·节》：“节，亨。苦节，不可贞。” 孔颖达 疏：“节须得中。为节过苦，伤於刻薄。物所不堪，不可復正。故曰‘苦节，不可贞’也。”意谓俭约过甚。后以坚守节操，矢志不渝为“苦节”。《汉书·苏武传》：“以 武 苦节老臣，令朝朔望，号称祭酒，甚优宠之。” 宋 陆游 《涟漪亭赏梅》诗：“苦节雪中逢 汉 使，高标泽畔见 湘纍 。” 明 孙仁孺 《东郭记·殆不可复》：“想 於陵仲子 真清洁，处尘世甘心苦节。” 鲁迅 《华盖集·“碰壁”之后》：“就如 中国 历来的大多数媳妇儿在苦节的婆婆脚下似的，都决定了暗淡的运命。”
